Tout en suivant le développement de « leur » bébé Racines de l'empathie, les enfants font des découvertes et des apprentissages qui leur serviront toute leur vie :

Compréhension et vocabulaire des émotions

Dans le programme Racines de l'empathie, l'instructrice guide les enfants dans leur observation des émotions du bébé et leur demande de commenter et de tirer des conclusions. Les élèves acquièrent ainsi un vocabulaire pour décrire et comprendre leurs propres sentiments et ceux des autres. Apprendre à repérer, nommer et décrire leurs émotions permet aux élèves de mieux se comprendre entre eux. C'est ce qu'on peut appeler la « littératie des émotions », c'est-à-dire le décodage ou la compréhension des émotions et le vocabulaire pour en parler. Forts de cette compréhension des sentiments, les enfants deviennent plus gentils les uns avec les autres et l'atmosphère de la classe s'en trouve changée.

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Se mettre à la place de l'autre

La capacité de se mettre à la place d'autrui représente l'aspect cognitif de l'empathie : elle est essentielle pour la résolution des conflits. Grâce à la littérature jeunesse et aux discussions de groupe, les enfants apprennent à respecter et à comprendre l'opinion des autres. Avec Racines de l'empathie, ils apprennent à voir avec les yeux du bébé et avec ceux de leurs camarades de classe. Lorsqu'ils en viennent à comprendre ce que ressentent les autres (l'empathie), ils sont moins susceptibles de se faire du mal mutuellement.

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Neurosciences

Avec Racines de l'empathie, les élèves apprennent que « l'amour développe l'intelligence ». On leur enseigne le développement du cerveau du bébé et eux-mêmes peuvent favoriser ce développement par leur action. Ils apprennent que le cerveau du nourrisson se développe grâce aux expériences permises par ses cinq sens. Si ces expériences sont vécues dans le cadre d'une relation affectueuse, le cerveau du bébé se développe de manière saine et vigoureuse. « L'amour développe l'intelligence. » (Mary Gordon)

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Prévention de la grossesse à l'adolescence

Chez les élèves plus âgés, l'observation des joies du rôle parental s'accompagne d'une réflexion sur son extrême exigence et sur les responsabilités entraînées par les soins à apporter au bébé. Les élèves découvrent la vulnérabilité du nourrisson et la dépendance absolue du bébé envers ses parents.

Pendant l'étude du thème du sommeil, les élèves tiennent un compte hebdomadaire de leurs heures de sommeil, puis les comparent à celles du parent. Ils parlent des importantes différences qui les séparent et explorent avec le parent les ressources à déployer pour répondre aux exigences nocturnes d'un bébé.

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Tempérament

L'instructrice Racines de l'empathie fait observer le caractère unique de chaque bébé, et celui de chaque élève, en s'appuyant sur des recherches consacrées au tempérament. Guidés par elle, les élèves observent les réactions du bébé aux situations et découvrent ainsi les caractéristiques dont les nourrissons sont déjà pourvus à la naissance. Si les réactions du bébé sont intenses, les élèves apprennent qu'elles ne sont ni bonnes ni mauvaises; simplement, cette intensité fait partie du tempérament du bébé. Par l'observation et en posant des questions au parent, les élèves apprennent à lire les signaux envoyés par le bébé.

Les élèves sont ravis de pouvoir prédire la manière dont leur bébé va réagir à une nouvelle expérience, d'après ce qu'ils comprennent déjà du tempérament de celui-ci. De plus, ils comprennent mieux leur propre tempérament et ont tendance à avoir plus d'indulgence pour les traits de tempérament « difficiles » chez leurs camarades. Le message à retenir en est un d'acceptation et de respect des particularités individuelles.

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Attachement et sensibilité aux besoins

Tout le long de l'année scolaire, les élèves observent l'évolution du lien qui se tisse entre nourrisson et parent, de même que la sensibilité du parent aux besoins de son bébé. Ils sont témoins de la formation de la relation la plus influente qui soit dans la vie. Ils découvrent que le bébé dépend du parent pour comprendre le monde, pour se sentir en sécurité pendant son exploration et pour apprendre à réguler ses émotions. La relation parent-enfant est présentée comme le modèle de toutes les relations futures dans la vie. Les enfants apprennent l'importance d'une relation chaleureuse, remplie d'amour et faite d'interactions.

Les élèves sont également témoins des nombreuses interactions qui forment l'attachement sécurisant, et ont l'occasion d'en discuter et d'y réfléchir en classe. Un élève, comprenant l'importance d'un attachement sécurisant pour un bon départ dans la vie a un jour demandé : « Est-il possible d'être un bon parent si personne ne nous a jamais aimé? » Racines de l'empathie s'emploie à faire en sorte qu'il soit toujours possible de devenir un bon parent.

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Dévouement des hommes

Trente pour cent des classes Racines de l'empathie bénéficient de la participation des pères; les effets en sont palpables. Cette participation permet d'envoyer des messages très clairs sur le dévouement des hommes. Les pères expriment leur point de vue sur le rôle parental différemment des mères. Leurs interactions ludiques avec le bébé sont généralement d'une qualité différente et il y a une véritable mine d'or pour l'enseignement dans leur manière d'exprimer leurs sentiments.

Pendant la visite de la famille Racines de l'empathie, les pères parlent de ce qu'ils ressentent face au rôle parental et montrent dans leurs interactions avec le bébé comment s'exprime l'amour d'un père. Les discussions peuvent être très instructives pour les garçons, qui ont moins d'occasions que les filles de parler de leurs sentiments dans notre société. À la fin de l'année, tous les enfants du programme Racines de l'empathie expriment leurs sentiments plus librement et sont plus respectueux de ceux des autres.

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Démocratie participative

La classe Racines de l'empathie est une démocratie participative où tous les enfants sont encouragés à s'exprimer et à poser des questions. Les activités sont conçues pour aider les enfants à rechercher le consensus et la collaboration. Ils acquièrent de l'expérience en travaillant au sein de petits groupes qui ne sont pas formés sur la base d'un niveau de lecture ou de compétences en mathématiques; au sein de ces regroupements d'un type nouveau, les enfants se réinventent. Certains élèves réservés qui ne s'expriment habituellement pas en classe se mettent à participer sans crainte. Dans un cours Racines de l'empathie, la mauvaise réponse n'existe pas. Les instructrices sont formées pour remercier - et non féliciter - les élèves pour leur participation. Ce principe de motivation intrinsèque crée dans la classe une atmosphère amicale à laquelle chacun collabore, ce qui contribue à élever le niveau de confiance sociale.

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Intégration sociale

Les enfants apprennent à mesurer le caractère unique de chaque être humain, de ses opinions, croyances et apports; les différences sont reconnues et on se réjouit de leur existence. En disant ce qu'ils ressentent et en discutant, les enfants apprennent qu'ils se ressemblent. Ils en viennent à comprendre l'injustice de l'exclusion et se mettent à défendre les droits humains; ils apprennent à remplacer l'intimidation et d'autres formes de cruauté par la gentillesse et la compassion.

Dans la classe Racines de l'empathie, on célèbre la diversité. Les parents et les nourrissons qui participent au programme sont issus des nombreuses ethnies, cultures, langues et religions qui coexistent au Canada. Les enfants témoins de la relation affectueuse entre parent et bébé apprennent que l'amour transcende les barrières linguistiques et culturelles. Par ailleurs, quand les élèves accueillent dans leur classe un bébé atteint d'un handicap physique, ils apprennent à accepter les différences et à devenir les défenseurs de ceux qui pourraient être stigmatisés.

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Développement du nourrisson

Les bébés ont en général de 2 à 4 mois au début de l'année Racines de l'empathie et ils fêtent leur premier anniversaire à la fin du programme. Pour le bébé, c'est une période de croissance et de développement extraordinaires, dont les élèves sont les témoins attentifs. Tous découvrent le calendrier de croissance de leur bébé. Trois fois au moins pendant l'année, ils mesurent la taille du nourrisson, qu'ils consignent dans un tableau. Ils célèbrent les étapes de son développement, comme la capacité de se retourner ou l'arrivée de la première dent. Ils découvrent comment se construisent les aptitudes languagières du bébé et comprennent que les parents ont un rôle essentiel à jouer en s'extasiant devant leur enfant, en lui parlant, lui chantant des chansons ou lui lisant un livre.

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Sécurité du nourrisson

Dans la classe Racines de l'empathie, les enfants prennent conscience des facteurs de risque pour les bébés. Ils sont sensibilisés au syndrome de mort subite du nourrisson, au syndrome du bébé secoué, à l'ensemble des troubles causés par l'alcoolisation fœtale et aux dangers de la fumée secondaire. Par ailleurs, ils réfléchissent aux rapports de cause à effet en matière d'accidents pour eux-mêmes.

Le programme accorde une très grande importance à la prévention du mauvais traitement des enfants. L'explication du syndrome du bébé secoué aide les élèves à comprendre le stress entraîné par le rôle parental et la potentialité de la maltraitance. Les élèves apprennent l'importance de l'attachement et de la communication du nourrisson avec son principal donneur de soin, sur lesquels se modèlent toutes les relations subséquentes dans la vie. Lorsque les élèves cultivent l'empathie, et particulièrement lorsque les garçons développent compréhension et vocabulaire des sentiments, on peut s'attendre à voir diminuer la violence familiale quand ils atteignent l'âge adulte.

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Prévention de la violence

Régulièrement, que ce soit à la télévision, dans les journaux, dans la rue, à la maison ou à l'école, l'aberration affective occupe l'espace. De nouvelles expressions apparaissent : fusillade routiére, rage au volant, violence à l'école, attentat à la bombe... Nos villes et notre quotidien sont marqués par de nombreuses formes de violence, de la violence familiale aux crimes haineux en passant par l'intimidation ou le mauvais traitement des enfants. Que nous-mêmes ou un proche soyons directement victimes de la violence, ou que nous soyons simplement conscients de son existence dans nos écoles et nos communautés, notre vie en est marquée de nombreuses manières.

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*Le féminin est employé seul pour faciliter la lecture et n'exclut en aucun cas le masculin.